#069 🚪 El valor de la tradición: la valla de Chesterton, una plaga de gorriones y la democracia de los muertos
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Imagina que paseas por el campo y en mitad del camino encuentras una vieja valla. Lleva ahí décadas y nadie recuerda ya quién la puso. ¿Qué deberías hacer? G. K. Chesterton planteó esta idea en su libro The Thing (en castellano: «¿Por qué soy católico?»). A priori, puede parecer una chorrada, pero su trasfondo no lo es. Porque cuando destruimos algo sin comprenderlo, podríamos estar perdiendo algo que ni siquiera sabíamos que necesitábamos.
Una valla en mitad del camino
Frente a la valla, hay quien se acerca, no le ve ningún sentido y decide quitarla. Chesterton le pediría que se detenga, aunque no vea su utilidad. Que antes de quitarla, recapacite y solo cuando sea capaz de entender para qué sirve, la elimine.
La valla no apareció en mitad del camino por arte de magia. Alguien la puso ahí, probablemente con una buena razón (o quizás no). Pero hasta que no entiendas el por qué, no podrás juzgar si tiene sentido quitarla del medio.
Hay reformadores que optan por no entender, afirmando que sus antepasados eran tontos. A ellos, Chesterton les advierte de que esa estupidez que creen ver en sus antepasados quizás es una enfermedad hereditaria.
El argumento va mucho más allá de las vallas. Si sabes cómo surgió una institución y qué pretendía, puedes opinar sobre si sus propósitos se han vuelto obsoletos. Pero si simplemente la ves como un obstáculo sin sentido que se ha cruzado en tu camino, sin hacer el esfuerzo de entenderla, quizás el equivocado eres tú.
Ahora bien, que algo lleve ahí mucho tiempo tampoco lo convierte en intocable. Porque ni lo nuevo es mejor por ser nuevo, ni lo antiguo es mejor por ser antiguo. Internet ha democratizado el acceso a la información y la medicina moderna ha alargado nuestras vidas de formas que nuestros bisabuelos no habrían imaginado. Y aunque alguno sí querría volver a un mundo sin Internet, dudamos que alguien quiera volver a un mundo sin anestesia.
Una plaga de gorriones
En 1958, como parte del Gran Salto Adelante, el gobierno de Mao Zedong lanzó la Campaña de las Cuatro Plagas para exterminar a ratas, moscas, mosquitos y gorriones. Los mosquitos eran responsables de la malaria, las ratas propagaban la peste, las moscas eran un incordio y los gorriones se comían el grano.
El gobierno movilizó a todo el país para exterminar a los gorriones. La táctica más popular era golpear sin descanso ollas y sartenes para que no pudieran posarse. Así, muchos volaban hasta caer muertos por el agotamiento. También destruyeron nidos, rompieron huevos y envenenaron a los supervivientes. En dos años, acabaron con unos dos mil millones de gorriones.
Algunos gorriones se refugiaron en las embajadas extranjeras, donde los chinos no podían entrar. Cuentan que la embajada de Polonia se negó a dejar pasar a nadie y fue rodeada por el sonido de tambores durante dos días seguidos. Cuando por fin volvió el silencio, los polacos tuvieron que sacar los gorriones muertos con palas.
Está claro que los funcionarios chinos no habían leído a Chesterton, ni conocían las leyes del Serengeti. Porque los gorriones, además del grano, se comían los insectos. Y cuando dos mil millones de gorriones desaparecieron, las plagas de langostas (ahora sin depredadores) se dispararon, arrasaron las cosechas y contribuyeron a la Gran Hambruna china, que mató a decenas de millones de personas.
La ley de Lindy
Hay un modelo mental, del que ya hablamos en el podcast, que conecta directamente con la valla de Chesterton. La idea nace en 1964, cuando el escritor americano Albert Goldman publicó un artículo que se titulaba Lindy’s Law (La Ley de Lindy).
Lindy‘s era una cafetería de Nueva York en donde se solían reunir los cómicos de la ciudad para hablar de cómo les iban las cosas. En esas conversaciones, había una idea que se repetía habitualmente: la cantidad de cosas graciosas que existen es limitada, así que la frecuencia de un programa de televisión marcaba la esperanza de vida que podía tener. Si el cómico de turno se empeñaba en hacerlo semanal, lo más normal era que agotara todo el material bueno en un plazo corto de tiempo. Y no, al igual que en el capítulo del podcast, no se nos escapa la ironía de contarte esto cuando la newsletter y el podcast de kaizen son semanales. Pero bueno, tampoco somos cómicos.
Taleb cogió la idea y la generalizó a la esperanza de vida de las cosas no perecederas (como las ideas), proponiendo que esta suele ser proporcional a su edad actual. Vamos, que si una idea o tecnología lleva con nosotros 2.000 años, lo más probable es que siga acompañándonos otros 2.000. Y si un libro lleva imprimiéndose 40 años, probablemente se siga imprimiendo dentro de otros 40.
Por eso, cuanto más tiempo ha sobrevivido una práctica, más deberíamos pensar antes de eliminarla. Porque lo que no funciona tiende a desaparecer. Y cada generación que mantuvo una valla es una prueba más de supervivencia y un motivo más para preguntarse por qué está ahí.
Así explicaba Chesterton este respeto por la tradición:
«La tradición consiste en dar voto a la más olvidada de todas las clases, nuestros antepasados. Es la democracia de los muertos. La tradición se niega a someterse a la pequeña y arrogante oligarquía de los que simplemente tienen la suerte de estar vivos. Toda democracia rechaza excluir a alguien por accidente de nacimiento; la tradición rechaza excluirlo por accidente de muerte».
Quizá el verdadero progreso no consiste en derribar lo que encontramos en el camino, sino en escuchar esos votos antes de decidir qué vallas desmontar. Para eso, primero hay que entender por qué se pusieron ahí.
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