#067 🧠 Balaji Srinivasan: los últimos papers, los libros más antiguos y una cripto-escuela | Aprendiendo a aprender (VIII)
Alicia Chavero, próximo encuentro de la comunidad y The Anthology of Balaji
Retomamos la serie «Aprendiendo a aprender» con un personaje casi tan difícil de catalogar como de pronunciar: Balaji Srinivasan.
Hijo de inmigrantes de la India, Balaji se doctoró en Ingeniería Eléctrica en Stanford, co-fundó una empresa de genómica que se vendió por 375 millones de dólares, se convirtió en el primer CTO de Coinbase e impartió un curso online sobre cómo lanzar startups que ha llegado a más de 250.000 personas.
Si te parece poco, todavía hay más. Balaji ha publicado un libro sobre cómo fundar países desde Internet. Sí, has leído bien: fundar países desde Internet. Y, en 2024, lanzó su propia escuela en una isla cerca de Singapur. Casi nada.
Estos saltos de la genómica a las criptomonedas o de la tecnología a la enseñanza son solo posibles si eres una máquina de aprender. En esta edición vamos a explorar las ideas que convierten a Balaji en una de ellas.
Los papers más nuevos y los libros más viejos
Una primera idea de Balaji, que ya ha aparecido varias veces por kaizen, es vigilar qué dejas entrar en tu mente. Igual que no vivirías a base de comida basura, no deberías alimentar tu cerebro sólo con las redes sociales. Twitter, Reddit o TikTok son restaurantes que han aprendido a crear alimentos adictivos, aparentemente saciantes, pero sin sustancia real. Son plataformas optimizadas para la novedad, donde lo que consumes no compone aprendizajes. Por eso puedes pasar una hora haciendo scroll y salir sin haber aprendido nada que recuerdes al día siguiente.
Para Balaji, el problema no es tanto la «desinformación» (un diagnóstico que según él nos lleva a la censura) sino lo que podríamos llamar la diabetes informacional: un consumo excesivo de información de bajo valor que deteriora tu capacidad de pensar con claridad.
Entonces, ¿con qué ingredientes deberíamos alimentar nuestra mente?
Balaji se acerca al aprendizaje como un inversor que busca activos infravalorados y encuentra dos categorías: los últimos papers técnicos y los libros más viejos. Estas son las mejores fuentes de arbitraje porque contienen los hechos menos conocidos y las ideas más aprovechables.
Los libros viejos contienen ideas que fueron verdad en otros tiempos y contextos pero que el público general ha olvidado. Balaji pone el ejemplo de Brian Chesky, cofundador de Airbnb, quien encontró la inspiración para la economía colaborativa leyendo artículos sobre casas de huéspedes escritos a finales del siglo XIX. Compartir habitación con desconocidos era mucho más popular en 1900 que en 1950.
En el otro extremo, los papers técnicos recientes contienen verdades que aún no han llegado al público general. La extensión de la vida en ratones, la regeneración de tejidos o las interfaces cerebro-máquina están mucho más avanzadas de lo que la mayoría de la gente cree. Porque las noticias, las tendencias y el zeitgeist lo captan de forma superficial y con retraso.
Mientras la mayoría mira las redes sociales, Balaji mira a lo que fue verdad pero se ha olvidado, y lo que ya es verdad pero aún nadie sabe. Después de elegir la información con la que alimentar tu mente, ¿cómo la vas a aprender?
Primero el problema, después la teoría
Para aprender rápidamente contenido técnico, Balaji desarrolló un método muy concreto durante sus años como académico en Stanford: empezar directamente por los problemas.
No lee el texto hasta que se atasca. Como conoce los fundamentos de su campo (ecuaciones diferenciales, estadística, las ecuaciones de Maxwell), abre un libro y empieza a resolver ejercicios. Cuando se atasca, en ese preciso momento, sabe exactamente qué necesita aprender. Solo entonces va al texto.
De ahí que su herramienta favorita sean los libros de la serie Schaum. Cada uno de estos libros amarillos contiene cientos de problemas. Con papel, bolígrafo y café tienes todo lo que necesitas para aprender.
La idea que hay detrás es sencilla: primero el problema, luego la teoría. No al revés. Un día de inmersión en un idioma nuevo supera meses de estudio teórico en una academia. «Aprender a programar» en abstracto es difícil, pero si necesitas renombrar cien archivos o crear una automatización para dejar de hacer una tarea repetitiva, tienes una razón concreta para aprender.
Tener un problema real que resolver da contexto y urgencia a su aprendizaje. Y como la educación tradicional no funciona así, Balaji ha decidido lanzar la suya propia. Que es, cuanto menos, peculiar.
La escuela que Balaji habría querido tener
Todas estas ideas sobre el aprendizaje convergen en la Network School: una escuela que el propio Balaji ha fundado en una isla cerca de Singapur.
Para Balaji, el modelo educativo de Estados Unidos está roto. En sus propias palabras: «Pagas más de 100.000 dólares por un título de cuatro años y luego no presupuestas nada para el mantenimiento durante el resto de tu vida. Es como comprar un coche nuevo y no presupuestar nada para el mantenimiento». La universidad trata la educación como un evento puntual cuando debería ser un proceso continuo. La Network School es su intento de cambiarlo, y está construida sobre cuatro pilares: learn, burn, earn, fun.
En la Network School no hay clases magistrales. Cada día se plantea un problema y, cuando lo resuelves, recibes una criptocredencial: un NFT no transferible que funciona como prueba de aprendizaje. Con el tiempo, acumulas un cripto-currículum que demuestra lo que sabes.
La escuela de Balaji no se limita al aprendizaje intelectual. La Network School se ha asociado con Bryan Johnson (el empresario conocido por su protocolo de longevidad y su búsqueda de la inmortalidad) para diseñar un programa de fitness y nutrición para todos los miembros; de ahí el pilar burn: quemar calorías. También hay premios diarios en criptomonedas para proyectos y microtareas. Y, sobre todo, hay una comunidad de personas con valores similares que conviven en la isla.
Pero lo más interesante de la Network School no es la tecnología, sino lo que Balaji llama willpower as a service (fuerza de voluntad como servicio). No deberías necesitar una disciplina extraordinaria para cuidar tu cuerpo, alimentar tu mente y progresar profesionalmente. El problema es que vivimos en entornos diseñados contra nuestros intereses: comida hiperprocesada en cada esquina, algoritmos que compiten por nuestra atención, entornos físicos que no están pensados para moverse y hacer ejercicio... La solución no es tener más fuerza de voluntad, sino diseñar entornos donde el buen comportamiento sea la norma.
Balaji nos invita a diseñar nuestro propio entorno de aprendizaje. A vigilar lo que entra en nuestra mente como vigilamos lo que entra por nuestra boca. A buscar ideas donde nadie mira: en los libros antiguos y los últimos papers. Y a empezar siempre por el problema, no por la teoría.
🎙️ Episodio de la semana: #267 Alicia Chavero: pensamiento crítico, secuestros amigdalinos y la amabilidad con uno mismo
Una maravillosa charla sobre pensamiento crítico con Alicia Chavero. Y de paso:
🧠 El pensamiento de diseño
😵💫 Los problemas perversos
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📘 Recomendación de la semana: The Anthology of Balaji
Eric Jorgenson, el mismo autor del Navalmanack, ha escrito The Anthology of Balaji. El libro reúne ideas que estaban dispersas por cientos de podcasts, tweets y ensayos, y las organiza en tres bloques: Tecnología, Verdad y Construir el Futuro.
Una de las fuentes en las que nos hemos apoyado para esta edición es el capítulo «Learning to Learn Well», donde Balaji explica su método de los problemas, la importancia de la dieta informacional y por qué cree que un día de inmersión vale más que varias semanas de teoría.
